Cancerul este o boală în care celule din organism se multiplică în mod necontrolat. Cancerul este întotdeauna denumit după partea corpului în care începe, chiar dacă se răspândește ulterior în alte părți ale corpului.

Peste 40 de tipuri de HPV pot infecta zonele genitale ale bărbaților și femeilor, inclusiv pielea penisului, vulva (zona din afara vaginului) și anusul, precum și mucoasele vaginului, colului uterin și rectului. Aceste tipuri pot infecta, de asemenea, mucoasa bucală și a gâtului.

Tipurile de HPV sunt adesea denumite „neoncogene” (care provoacă veruci) sau „oncogene” (cauzatoare de cancer), în funcție de faptul dacă pun o persoană la risc de cancer. Tipurile de HPV care pot provoca condiloame genitale (veruci genitale) nu sunt aceleași cu tipurile care pot provoca cancer.

Majoritatea persoanelor care se infectează cu HPV nu știu că îl au. De obicei, sistemul imunitar al organismului scapă de infecția cu HPV în mod natural în decurs de doi ani. Acest lucru este valabil atât pentru tipurile de HPV oncogen, cât și pentru cele neoncogene. Până la vârsta de 50 de ani, cel puțin 4 din 5 femei vor fi fost infectate cu HPV la un moment dat în viață. HPV este, de asemenea, foarte frecvent la bărbați și, adesea, nu prezintă simptome.

Atunci când sistemul imunitar al organismului nu poate scăpa de o infecție cu tipuri oncogene de HPV, aceasta poate persista în timp și poate transforma celulele normale în celule anormale și apoi în cancer. Aproximativ 10% dintre femeile cu infecție cu HPV la nivelul colului uterin vor dezvolta infecții de lungă durată cu HPV, care le vor expune riscului de cancer de col uterin. În mod similar, atunci când HPV cu risc ridicat persistă și infectează celulele vulvei, vaginului, penisului sau anusului, poate provoca modificări celulare numite precancere. Acestea pot avansa în cele din urmă spre cancer dacă nu sunt descoperite și îndepărtate la timp. Aceste tipuri de cancer sunt mult mai puțin frecvente decât cancerul de col uterin. Se știe mult mai puțin despre numărul persoanelor cu HPV care vor dezvolta cancer în aceste zone.