De obicei, simptomele botulismului debutează cu paralizia mușchilor feței. În lipsa tratamentului, paralizia se poate deplasa de-a lungul corpului, afectând mușchii implicați în procesul de respirație și mușchii responsabili cu mișcarea brațelor și a picioarelor. Multe persoane bolnave de botulism au nevoie de un aparat numit ventilator pentru a le ajuta să respire. Persoanele bolnave de botulism pot avea nevoie și de tratament cu un medicament numit antitoxină, care împiedică toxina să agraveze starea de sănătate a organismului.

Toxina care provoacă botulismul este una dintre cele mai letale toxine cunoscute. Chiar și o cantitate mică din aceasta poate îmbolnăvi multe persoane. Fără un tratament medical prompt, persoanele cu botulism pot muri.

Dacă anumiți indivizi sau anumite grupuri ar dori să folosească o armă biologică, este destul de probabil să aleagă să folosească această toxina, deoarece botulismul este o boală foarte gravă.

Un atac biologic care eliberează toxina generatoare de botulism, fie în rezervele de hrană, fie în aerul înconjurător, ar putea îmbolnăvi multe persoane. Este posibil ca atacul biologic să nu poată fi detectat imediat, deoarece toxina nu poate fi văzută, mirosită sau gustată. Un atac ar putea fi detectat doar atunci când medicii încep să observe mai multe persoane cu simptome de botulism, inclusiv dificultăți de respirație și de mișcare. Odată ce medicii suspectează că pacienții sunt bolnavi de botulism, oficialii din domeniul sănătății publice vor lucra cu pacienții, cu familiile acestora, cu alți medicii și cu alte persoane, pentru a afla cum au intrat oamenii în contact cu toxina. Investigatorii vor depune eforturi pentru a identifica sursa și pentru a avertiza publicul asupra modului în care să evite expunerea la această toxină, precum și pentru a modului de găsi și alte persoane care ar fi putut fi expuse, cu scopul administrării imediate a unui tratament adecvat.