Sifilisul se transmite de la persoană la persoană prin contact direct cu o ulcerație sifilitică, cunoscută sub numele de șancru. Șancrele pot apărea în, pe sau în jurul penisului, vaginului, anusului, rectului și buzelor sau gurii. Sifilisul se poate transmite în timpul actului sexual vaginal, anal sau oral. De asemenea, gravidele care au sifilis pot transmite infecția copilului lor nenăscut.

Timpul mediu dintre contractarea sifilisului și debutul primului simptom este de 21 de zile. Cu toate acestea, acest timp poate varia între 10 și 90 de zile.

Mulți se referă la sifilis ca la „marele prefăcut”, deoarece simptomele sale pot arăta ca multe alte boli. Cu toate acestea, sifilisul urmează, de obicei, o progresie de etape care pot dura săptămâni, luni sau chiar ani:

Stadiul primar

Un singur șancru marchează debutul stadiului primar al sifilisului, dar pot exista multiple ulcerații. Șancrul este, de obicei (dar nu întotdeauna) ferm, rotund și nedureros. Apare la locul unde sifilisul pătrunde în organism. Aceste șancre nedureroase pot apărea în locuri care le fac dificil de observat (de exemplu, vagin sau anus). Șancrul durează între 3 și 6 săptămâni și se vindecă indiferent dacă o persoană primește tratament sau nu. Cu toate acestea, infecția va evolua spre stadiul secundar dacă persoana cu sifilis nu primește tratament.

Stadiul secundar

Erupțiile cutanate și / sau leziunile mucoaselor (ulcerații la nivelul gurii, vaginului sau anusului) marchează cel de-al doilea stadiu al simptomelor. Acest stadiu debutează, de obicei, cu apariția unei erupții cutanate pe una sau mai multe zone ale corpului. Erupțiile cutanate în timpul stadiului secundar:

• pot apărea atunci când șancrul primar se vindecă sau la câteva săptămâni după vindecarea șancrului.

• de obicei, nu provoacă prurit.

• pot apărea sub forma unor pete rugoase, roșii sau brun-roșiatice pe palme și pe tălpi. Cu toate acestea, erupții cutanate cu un aspect diferit pot apărea în alte părți ale corpului. Uneori, acestea seamănă cu erupții cutanate provocate de alte boli.

• pot fi atât de estompate încât sunt greu de observat.

Condyloma lata sunt leziuni mari, reliefate, gri sau albe. Acestea pot apărea în zone calde, umede, cum ar fi gura, regiunea subrațului (axilă) sau regiunea inghinală.

În plus față de erupțiile cutanate tranzitorii, semnele și simptomele sifilisului secundar pot include:

• febră

• umflarea ganglionilor limfatici

• durere în gât

• pierderea părului pe alocuri

• dureri de cap (cefalee)

• scădere ponderală

• dureri musculare

• oboseală

Simptomele sifilisului secundar vor dispărea cu sau fără tratament. Cu toate acestea, fără tratament, infecția va evolua spre stadiul latent și, posibil, terțiar al bolii.

Stadiul latent

Stadiul latent (ascuns) al sifilisului este o perioadă în care nu există semne sau simptome vizibile de sifilis. Fără tratament, sifilisul va rămâne în organism, chiar dacă nu există semne sau simptome. Sifilisul latent precoce este sifilisul latent în care infecția a apărut în ultimele 12 luni. Sifilisul latent tardiv este sifilisul latent în care infecția a apărut cu mai mult de 12 luni în urmă. Sifilisul latent de durată necunoscută este cel în care când nu există suficiente dovezi pentru a confirma că infecția inițială a avut loc în ultimele 12 luni. Sifilisul latent poate dura ani de zile.

Sifilis terțiar

Sifilisul terțiar este rar și se dezvoltă într-un subgrup de infecții cu sifilis netratate. Poate apărea la 10-30 de ani după ce o persoană s-a infectat și poate fi fatală. Sifilisul terțiar poate afecta mai multe sisteme de organe, inclusiv:

• creierul

• nervii

• ochii

• inima

• vasele sanguine

• ficatul

• oasele

• articulațiile

Simptomele sifilisului terțiar variază în funcție de sistemul de organe afectat.

Neurosifilisul, sifilisul ocular și sifilisul otologic

În orice stadiu al infecției, sifilisul poate invada:

• sistemul nervos (neurosifilis)

• sistemul vizual (sifilis ocular)

• sistemul auditiv și / sau vestibular (sifilis otologic).

Aceste infecții pot provoca o gamă largă de simptome.

Semnele și simptomele de neurosifilis pot include:

• dureri de cap severe;

• probleme cu mișcările musculare;

• slăbiciune musculară sau paralizie (incapacitatea de a mișca anumite părți ale corpului);

• amorțeală;

• modificări ale stării mentale (probleme de concentrare, confuzie, schimbări de personalitate) și / sau demență (probleme cu memoria, gândirea și / sau luarea de decizii).

Semnele și simptomele de sifilis ocular pot include:

• durere sau eritem ocular;

• pete plutitoare în câmpul vizual („flotante”);

• sensibilitate la lumină; 

• modificări ale vederii (vedere încețoșată sau chiar orbire).

Semnele și simptomele de sifilis otologic pot include:

• pierderea auzului;

• țiuit, bâzâit, zgomote puternice sau șuierat în urechi („tinitus”);

• dificultățile de echilibru; 

• amețeli sau vertij.

Medicii ar trebui să fie atenți la neurosifilis, sifilis ocular și sifilis otologic, precum și la modul de diagnosticare și de gestionare a acestor infecții.

Atunci când o femeie gravidă are sifilis, infecția se poate transmite copilului său nenăscut. Toate gravidele trebuie testate pentru sifilis la prima consultație prenatală. Unele persoane, cum ar fi persoanele care locuiesc în zone cu rate ridicate de sifilis sau care sunt expuse riscului de a contracta sifilis în timpul sarcinii, vor trebui testate din nou în timpul celui de-al treilea trimestru de sarcină (28 de săptămâni de gestație) și la naștere.

Factorii de risc pentru contractarea sifilisului în timpul sarcinii includ:

• raporturi sexuale cu mai mulți parteneri;

• raporturi sexuale în combinație cu consumul de droguri sau sexul tranzacțional;

• intrarea cu întârziere în îngrijirea prenatală (de exemplu, prima vizită în al doilea trimestru sau mai târziu) sau lipsa îngrijirii prenatale;

• consumul de metamfetamină sau de heroină;

• încarcerarea gravidei sau a partenerului / partenerei acesteia;

• locuință instabilă sau lipsa adăpostului.

De asemenea, evaluează riscul de reinfectare prin discutarea comportamentului de risc continuu și a tratamentului partenerilor sexuali. Orice femeie care naște un făt mort după 20 de săptămâni de gestație trebuie, de asemenea, să se testeze pentru sifilis.

În funcție de perioada de timp în care o femeie gravidă a avut sifilis, aceasta poate avea un risc ridicat de a naște un făt mort. Copilul ar putea muri la scurt timp după naștere. Sifilisul netratat la gravide are ca rezultat decesul infantil în până la 40% din cazuri.

Un copil născut viu cu sifilis poate să nu aibă niciun semn sau simptom de boală. Cu toate acestea, dacă tratamentul nu este imediat, copilul poate dezvolta probleme grave în decurs de câteva săptămâni. Copiii care nu primesc tratament pot avea întârzieri de dezvoltare, convulsii sau pot deceda. Bebelușii născuți din mame care au fost testate pozitiv pentru sifilis în timpul sarcinii ar trebui să beneficieze de screening pentru sifilis congenital și un examen amănunțit. 

Medicii trebuie să utilizeze doar terapia cu penicilină pentru a trata sifilisul și pentru a preveni transmiterea acestuia la copil. Tratamentul cu penicilină este extrem de eficient (rată de succes de 98%) în prevenirea transmiterii la copil. Femeile gravide care sunt alergice la penicilină trebuie să consulte un specialist pentru desensibilizarea la penicilină.

Testele treponemice detectează anticorpii specifici pentru sifilis. Aceste teste includ TP-PA, diverse EIA, imunoteste cu chemiluminiscență, immune-blotting și teste treponemice rapide. Anticorpii treponemici apar mai devreme decât anticorpii non-treponemici. Aceștia rămân, de obicei detectabili, toată viața, chiar și după un tratament eficient. Dacă se utilizează un test treponemic pentru screening și rezultatele sunt pozitive, efectuează un test non-treponemic cu titru. Acest lucru va confirma diagnosticul și va ghida deciziile de gestionare a pacientului. Rezultatele pot necesita teste suplimentare treponemice. Această secvență de testare (test treponemic, apoi non-treponemic) este algoritmul de testare a secvenței „inverse”. Testarea cu secvență inversă poate identifica persoanele tratate anterior pentru sifilis și pe cele cu sifilis netratat. Rezultatele fals pozitive pot apărea și la persoanele cu probabilitate scăzută de infectare prin testarea cu secvență inversă.

Notă specială: Sifilisul netratat la o femeie gravidă poate infecta copilul în dezvoltare. Acesta este motivul pentru care fiecare gravidă trebuie să efectueze o analiză de sânge pentru depistarea sifilisului. Medicii trebuie să examineze toate gravidele la prima consultație prenatală. Unele paciente trebuie să facă un al doilea test în timpul celui de-al treilea trimestru de sarcină (la 28 de săptămâni) și din nou la naștere. 

Bebelușii născuți dintr-o mamă cu rezultate reactive la testele non-treponemice și treponemice trebuie evaluate pentru sifilis congenital. Trebuie efectuat un test cantitativ non-treponemic pe serul sugarului. Dacă este reactiv, trebuie examinat cu atenție sugarul pentru a găsi dovezi de sifilis congenital. Trebuie examinate leziunile suspecte, fluidele corporale sau țesuturile (de exemplu, cordonul ombilical, placenta) prin microscopie în câmp întunecat, testare PCR și / sau colorații speciale. Alte evaluări recomandate pot include:

• analiza lichidului cefalorahidian prin VDRL;

• numărarea celulelor și a proteinelor;

• hemoleucogramă cu formulă leucocitară și număr de trombocite; 

• radiografii ale oaselor lungi.

Orice persoană cu semne sau simptome care sugerează sifilis trebuie să efectueze un test de depistare a sifilisului. De asemenea, trebuie testată orice persoană care are un partener de sex oral, anal sau vaginal care primește un diagnostic recent de sifilis.

Unele persoane trebuie să se testeze (screening) pentru sifilis, chiar dacă nu prezintă simptome sau nu știu să fi avut un partener / o parteneră care are sifilis. Orice persoană care este activă din punct de vedere sexual ar trebui să discute cu un medic despre factorii săi de risc. Ar trebui să-și întrebe medicul dacă poate efectua teste pentru depistarea sifilisului sau a altor boli cu transmitere sexuală.

În plus, trebuie să se testeze de rutină pentru depistarea sifilisului persoanele care:

• sunt gravide;

• sunt bărbați activi din punct de vedere sexual care au relații sexuale cu alți bărbați;

• sunt infectate cu HIV și sunt active din punct de vedere sexual;

• iau PrEP pentru prevenirea HIV.