Naegleria fowleri trăiește în sol și apa dulce caldă din întreaga lume. Se dezvoltă cel mai bine la temperaturi mai ridicate de până la 46 °C și poate supraviețui pentru perioade scurte de timp la temperaturi mai ridicate. Amiba se întâlnește în:

• Corpuri de apă dulce caldă, cum ar fi lacuri și râuri

• Apă geotermală (fierbinte în mod natural), cum ar fi izvoare termale

• Apă caldă evacuată din instalațiile industriale

• Surse de apă potabilă geotermală (caldă naturală) netratate

• Piscine întreținute necorespunzător sau cu un conținut minim de clor

• Instalații pentru încălzirea apei

• Sol

Naegleria fowleri nu trăiește în apă sărată, cum sunt mările și oceanele.

În cazuri foarte rare, infecțiile cu Naegleria se pot produce și atunci când apa contaminată din alte surse pătrunde în nas. De exemplu, atunci când oamenii își scufundă capul sau își curăță nasul în timpul practicilor religioase. Oamenii s-au infectat și după ce și-au irigat sinusurile (nasul) folosind apă contaminată de la robinet.

Naegleria fowleri infectează oamenii pătrunzând în organism prin nas, de obicei în timpul înotului. Amiba migrează la nivelul creierului unde distruge țesutul cerebral.

Persoanele nu se pot infecta cu Naegleria fowleri dacă beau apă contaminată cu Naegleria. De asemenea, oamenii nu transmit amiba sau MPA altor persoane.

În stadiile sale incipiente, simptomele MPA sunt similare cu simptomele meningitei bacteriene.

Simptomele inițiale ale MPA încep între 1 și 9 zile după infectare. Simptomele inițiale includ:

• Dureri de cap (cefalee)

• Febră

• Greață

• Vărsături

• Gât înțepenit (redoare de ceafă)

Simptomele tardive includ:

• Alterarea statusului mintal (confuzie)

• Lipsă de atenție față de oameni și împrejurimi

• Pierderea echilibrului 

• Crize convulsive

• Halucinații

După debutul simptomelor, boala progresează rapid și, de obicei, provoacă decesul în decurs de aproximativ 5 zile.

Simptomele precoce ale MPA sunt similare cu alte boli mai frecvente, precum meningita bacteriană sau virală. MPA este dificil de diagnosticat din cauza rarității infecției și a simptomelor precoce nespecifice. Medicii diagnostichează MPA cu ajutorul unor teste de laborator specifice, care sunt disponibile doar în câteva laboratoare din SUA. Oamenii ar trebui să solicite imediat asistență medicală în cazul în care dezvoltă subit febră, dureri de cap (cefalee) și gât înțepenit (redoare de ceafă) și încep să vomite. Acest lucru este valabil mai ales dacă au fost recent în apă dulce caldă.

Mai multe medicamente sunt eficiente împotriva Naegleria fowleri în laborator. Cu toate acestea, eficacitatea acestora este neclară, deoarece aproape toate infecțiile au evoluat cu deces, chiar și atunci când oamenii au fost tratați.

Acțiunile personale pentru reducerea riscului infecției cu Naegleria fowleri trebuie să se concentreze pe limitarea cantității de apă care intră în nas.