Transmiterea virusurilor gripei aviare de tip A între animale și oameni
Virusurile gripale A sunt endemice (pot infecta și se transmit în mod regulat) la 6 specii sau grupuri de animale (păsări de apă sălbatice, păsări domestice, porcine, cabaline, câini și lilieci), în afară de oameni.
Subtipurile virusului gripal de tip A, care, în prezent, sunt endemice la om ,sunt virusurile H3N2 și H1N1. Exemplele de subtipuri diferite de virus gripal A care, în prezent, sunt endemice la animale includ H1N1 și H3N2 la porcine (tulpini diferite față de cele întâlnite la om), H3N8 la cabaline, H3N2 la câini și H5N1 la păsările de apă sălbatice și păsările domestice.
Virusurile gripei de tip A care, în mod obișnuit, sunt endemice la o specie de animale, uneori pot provoca îmbolnăviri la o altă specie.
Virusurile gripei aviare de tip A se pot transmite de la păsările infectate la alte animale și, eventual, la oameni, în două moduri:
Direct de la păsările infectate sau din medii contaminate cu virusul gripei aviare de tip A.
Prin intermediul unei gazde intermediare, cum ar fi un alt animal.
Infecția directă poate apărea în urma expunerii la salivă, mucus sau fecale de la păsări infectate. Infecțiile cu gripă aviară în rândul oamenilor sunt rare; cu toate acestea, infecțiile la om se pot produce atunci când o cantitate suficientă de virus ajunge în ochii, nasul sau gura unei persoane sau este inhalată. Persoanele care au un contact apropiat sau prelungit, neprotejat (care nu poartă protecție respiratorie și a ochilor) cu păsări infectate, cu locuri care au fost contaminate de păsările bolnave sau cu mucusul, saliva sau fecalele acestora, pot prezenta un risc mai mare de infectare cu virusul gripei aviare.
Infecția produsă prin intermediul unei gazde intermediare nu este la fel de probabilă, deși este posibilă. Virusurile gripei de tip A sunt formate din opt segmente de gene separate. În cazul în care virusurile gripale de tip A, provenite de la două specii diferite, infectează concomitent aceeași persoană sau același animal, genomul segmentat permite virusurilor gripale de tip A, provenite de la specii diferite, să amestece genele (să le rearanjeze) și să creeze un nou virus.
O modalitate posibilă în care ar putea avea loc modificarea genetică a virusului este aceea în care un porc ar fi infectat cu un virus gripal uman de tip A și cu un virus al gripei aviare de tip A, în același timp. Noile virusuri care se replică se pot rearanja și pot produce un nou virus gripal de tip A, care ar avea unele gene de la virusul uman și unele gene de la virusul aviar. Apoi, noul virus rezultat ar putea fi capabil să infecteze oamenii și să se transmită ușor de la o persoană la alta, dar ar putea avea și proteine de suprafață (hemaglutinină și/sau neuraminidază), diferite de cele care se întâlnesc în prezent în virusurile gripale care circulă în mod obișnuit la oameni ‒ acest lucru ar putea face ca organismul ca oamenii să îl considere un virus gripal „nou”, cu care nu s-a mai întâlnit înainte.
Această modificare majoră a virusului gripal de tip A este cunoscută sub numele de variație antigenică „shift”. Variația antigenică „shift” rezultă atunci când un nou subtip de virus gripal de tip A infectează oamenii care au un nivel redus sau inexistent de protecție imunitară împotriva acestuia. Dacă acest nou virus gripal de tip A provoacă îmbolnăviri în rândul oamenilor și se transmite cu ușurință de la o persoană la alta într-un mod susținut, se poate produce o pandemie de gripă.
De asemenea, este posibil ca procesul de rearanjare genetică să aibă loc la o persoană care este coinfectată cu un virus al gripei aviare de tip A și cu un virus al gripei umane de tip A. Informațiile genetice din aceste virusuri s-ar putea rearanja pentru a crea un nou virus gripal de tip A, cu o genă de hemaglutinină și/sau neuraminidază provenită de la virusul aviar și cu alte gene provenite de la virusul uman. Atunci când informația genetică a virusurilor gripale de tip A cu hemaglutinină, împotriva cărora oamenii au o imunitate redusă sau inexistentă, se contopește cu informația genetică de la un virus gripal uman, virusul gripal de tip A rezultat astfel capătă o potențialitate ridicată de a determina o transmitere susținută de la om la om, având potențial pandemic. Prin urmare, o evaluare atentă a virusurilor gripale de tip A recoltate de la oameni și animale infectate cu virusuri gripale aviare de tip A este importantă pentru a identifica rearanjarea genetică, în cazul în care aceasta se produce.
Deși este neobișnuit ca persoanele să se infecteze cu virusul gripal de tip A direct de la animale, au fost raportate infecții sporadice la om și focare provocate de anumite virusuri ale gripei aviare de tip A și virusuri ale gripei porcine de tip A.