În rândul oamenilor, infectările cu virusul gripei aviare au variat ca gravitate, de la absența simptomelor sau boală ușoară, până la forme severă de boală și chiar deces. La nivel mondial, virusurile H7N9 și H5N1 de gripă aviară înalt patogenă, din ramura asiatică, au fost responsabile de majoritatea bolilor provocate în rândul oamenilor, până în prezent, inclusiv de formele foarte grave de boală și de bolile cu cea mai mare mortalitate.

Păsările infectate răspândesc virusul gripei aviare prin salivă, mucus și fecale. În rândul oamenilor, infecțiile cu virusurile gripei aviare se pot produce atunci când virusul ajunge în ochii, nasul sau gura unei persoane sau este inhalat. Acest lucru se poate întâmpla atunci când virusul se află în aer (în picături sau, eventual, în praf) și o persoană îl inspiră sau, eventual, atunci când o persoană atinge o suprafață contaminată cu virusul și apoi își atinge gura, ochii sau nasul. În rândul oamenilor, infecțiile cu virusurile gripei aviare s-au produs cel mai frecvent în urma contactului neprotejat cu păsări infectate sau cu suprafețe contaminate cu virusuri ale gripei aviare. Cu toate acestea, au fost identificate unele infecții în cazul cărora nu se știa dacă a existat un contact direct cu păsări infectate sau cu mediul acestora. 

Transmiterea virusurilor gripei aviare de la o persoană infectată la un contact apropiat este foarte rară, iar atunci a avut loc această transmitere, s-a produs doar în rândul câtorva persoane. Cu toate acestea, din cauza posibilității ca virusurile gripei aviare să se modifice și să dobândească o capacitate de a se transmite cu ușurință între oameni, monitorizarea infectării în rândul oamenilor și a transmiterii interumane este extrem de importantă pentru sănătatea publică.

Infecția cu virusul gripei aviare la oameni nu poate fi diagnosticată doar prin semne și simptome clinice; sunt necesare teste de laborator. De obicei, infecția cu virusul gripei aviare este diagnosticată prin recoltarea unei probe din tractul respirator superior (nas sau gât) al persoanei bolnave. Testarea este mai precisă atunci când proba este recoltată în timpul primelor zile de boală.

De asemenea, pentru pacienții aflați în stare critică, recoltarea și testarea probelor din tractul respirator inferior pot duce și ele la diagnosticarea infecției cu virusul gripei aviare. Cu toate acestea, pentru anumiți pacienți care nu mai sunt foarte bolnavi sau care și-au revenit complet, virusul gripei aviare poate fi dificil de detectat într-o singură mostră.