Scabia umană este provocată de o infectare cutanată cu acarianul sarcoptul râiei (Sarcoptes scabiei var. hominis). Femelele adulte de acarieni sapă șanțuri în stratul superior al pielii (epiderma) unde trăiesc și își depun ouăle. Acarianul microscopic al scabiei este transmis aproape întotdeauna prin contact direct, prelungit, interepidermic, cu o persoană care este deja infectată. O persoană infectată poate transmite scabia chiar dacă nu prezintă simptome. Oamenii sunt sursa de infectare; animalele nu transmit scabia umană.

Scabia poate fi transmisă cu ușurință de către o persoană infectată membrilor gospodăriei și partenerilor săi sexuali. Scabia la adulți este frecvent dobândită pe cale sexuală.

Scabia este o afecțiune frecventă răspândită în întreaga lume; afectează persoanele de toate rasele și clasele sociale. Scabia se poate transmite cu ușurință în condiții de aglomerație, unde contactul corp la corp și contactul interepidermic sunt frecvente. Instituții precum centrele de îngrijire și asistență, facilitățile cu îngrijire extinsă și penitenciarele sunt de multe ori focare de scabie. Facilitățile de îngrijire a copiilor sunt, de asemenea, un loc obișnuit de infectare cu scabie.

Unele persoane imunocompromise, vârstnice, cu handicap sau debilitate sunt expuse riscului de a face o formă severă de scabie, numită scabie crustoasă sau scabie norvegiană. Persoanele cu scabie crustoasă prezintă cruste groase pe zone mari ale corpului care conțin un număr mare de acarieni și ouă de scabie. Acarienii din scabia crustoasă nu sunt mai virulenți decât în scabia necrustoasă; cu toate acestea, sunt mult mai numeroși (până la 2 milioane per pacient). Deoarece sunt infectate cu un număr atât de mare de acarieni, persoanele cu scabie crustoasă sunt foarte contagioase pentru alte persoane. Pe lângă transmiterea scabiei prin contact interepidermic direct și scurt, persoanele cu scabie crustoasă pot transmite scabia indirect prin răspândirea acarienilor care contaminează obiecte precum îmbrăcămintea, așternuturile de pat și mobilierul. Persoanele cu scabie crustoasă trebuie să primească tratament medical rapid și agresiv pentru infectarea lor, pentru a preveni apariția de focare de scabie.