Sarcoptes scabiei var. hominis, acarianul sarcoptul râiei, face parte din clasa artropodelor Arachnida, subclasa Acari, familia Sarcoptidae. Acarienii sapă șanțuri în stratul superior al pielii, dar niciodată sub stratul cornos. Șanțurile apar ca linii mici sinuoase, în relief, de culoare cenușie sau de culoarea pielii și pot avea o lungime de un centimetru sau mai mult. Alte specii de acarieni ai scabiei pot provoca infectări la alte mamifere, cum ar fi pisici domestice, câini, porci și cai. Trebuie remarcat faptul că speciile de acarieni care pot fi întâlnite la alte animale pot provoca o infectare autolimitată la om, cu mâncărimi temporare din cauza dermatitei; cu toate acestea, nu se înmulțesc pe gazda umană.

Sarcoptes scabiei trece prin patru stadii în ciclul său de viață: ou, larvă, nimfă și adult. Femelele depun 2-3 ouă pe zi pe măsură ce sapă șanțuri sub piele . Ouăle sunt ovale și au o lungime cuprinsă între 0,10 și 0,15 mm și eclozează în 3 până la 4 zile. După ce ouăle eclozează, larvele migrează la suprafața pielii și se îngroapă în stratul cornos intact pentru a construi șanțuri aproape invizibile, scurte, numite săculețe de eclozare. Faza de larvă, care iese din ouă și are doar 3 perechi de picioare , durează aproximativ 3-4 zile. După ce larvele eclozează, nimfele rezultate au 4 perechi de picioare. După această fază se transformă în nimfe puțin mai mari înainte de a se transforma în adulți.

Larvele și nimfele pot fi adesea găsite în săculețele de eclozare sau în foliculii piloși și arată asemănător cu adulții, doar că sunt mai mici. Adulții sunt acarieni rotunzi, în formă de sac, fără ochi. Femelele au o lungime de 0,30 până la 0,45 mm și o lățime de 0,25 până la 0,35 mm, iar masculii au puțin mai mult de jumătate din această dimensiune. Împerecherea are loc după ce masculul activ pătrunde în săculețul de eclozare al femelei adulte . Împerecherea are loc o singură dată și lasă femela fertilă pentru tot restul vieții. Femelele impregnate își lasă săculețele de eclozare și se plimbă pe suprafața pielii până când găsesc un loc potrivit pentru un șanț permanent. În timp ce se află pe suprafața pielii, acarienii se agață de piele cu ajutorul unor perișori asemănători unor ventuze, atașate la cele două perechi de picioare situate în partea cea mai din spate. Când femela impregnată găsește un loc potrivit, începe să-și facă șanțul caracteristic de tip sinuos, depunând ouăle în acest proces. După ce femela impregnată face șanțuri în piele, rămâne acolo și continuă să-și lungească șanțul și să depună ouă pentru tot restul vieții (1-2 luni). În cele mai favorabile condiții, aproximativ 10% din ouăle ei dau naștere în cele din urmă la acarieni adulți. Masculii sunt rareori văzuți; ei fac gropi superficiale temporar în piele pentru a se hrăni până când localizează șanțul unei femele și se împerechează. 

Transmiterea are loc în principal prin transferul femelelor impregnate în timpul contactului interuman interepidermic. Ocazional, transmiterea se poate produce prin intermediul articolelor infectate (de exemplu, lenjerie de pat sau îmbrăcăminte). Acarienii scabiei umane se găsesc adesea între degete și pe încheieturile mâinilor.