Unul dintre modurile în care se modifică virusurile gripale se numește „variația antigenică drift”. Aceasta constă în mici schimbări (sau mutații) în genele virusurilor gripale care pot duce la modificări ale proteinelor de suprafață ale virusului, HA (hemaglutinină) și NA (neuraminidază). Proteinele de suprafață HA și NA ale virusurilor gripale sunt „antigeni”, ceea ce înseamnă că sunt recunoscute de sistemul imunitar al gazdei și sunt capabile să declanșeze un răspuns imun, inclusiv producerea de anticorpi care pot bloca infecția. Modificările asociate cu variația antigenică „drift” au loc continuu în timp, pe măsură ce virusurile gripale se replică (adică infectează o gazdă și își copiază structura). Majoritatea vaccinurilor antigripale sunt concepute pentru a viza proteinele de suprafață / antigenii HA ale virusurilor gripale. Vaccinul antigripal prin pulverizare nazală (LAIV) poate viza atât HA, cât și NA ale unui virus gripal.

Micile modificări care apar în urma variației antigenice „drift” produc, de obicei, virusuri care sunt strâns înrudite între ele, ceea ce poate fi ilustrat prin localizarea lor foarte apropiată pe un arbore filogenetic. Virusurile gripale care sunt strâns înrudite între ele împărtășesc, de obicei, proprietăți antigenice similare. Aceasta înseamnă că anticorpii pe care sistemul tău imunitar îi creează împotriva unui virus gripal vor recunoaște probabil și vor răspunde altor virusuri gripale similare din punct de vedere antigenic (aceasta se numește „protecție încrucișată”).

Cu toate acestea, micile modificări asociate cu variația antigenică „drift” se pot acumula în timp, dând naștere unor virusuri diferite din punct de vedere antigenic (localizate la distanță între ele pe arborele filogenetic). De asemenea, este posibil ca o singură modificare într-o locație deosebit de importantă de pe HA să aibă ca rezultat variația antigenică „drift”. Atunci când apare o variație antigenică „drift”, sistemul imunitar al organismului poate să nu recunoască și să prevină boala provocată de noile virusuri gripale. Ca urmare, o persoană devine susceptibilă din nou la infecția gripală, deoarece variația antigenică „drift” a modificat proprietățile antigenice ale virusului suficient de mult încât anticorpii existenți ai unei persoane să nu reușească să recunoască și să neutralizeze virusurile gripale noi.

Variația antigenică „drift” reprezintă un motiv important pentru care oamenii pot face gripă de mai multe ori. Variația antigenică „drift” este, de asemenea, un motiv principal pentru care compoziția vaccinurilor antigripale pentru utilizare în emisfera nordică și sudică este revizuită anual și actualizată după cum este necesar pentru a ține pasul cu evoluția virusurilor gripale.

Un alt tip de modificare se numește „variația antigenică shift”. Variația antigenică „shift” este o modificare bruscă, majoră, a unui virus gripal de tip A, care determină crearea de noi proteine HA și / sau noi proteine HA și NA în virusurile gripale care infectează oamenii. Variația antigenică shift poate avea ca rezultat un nou subtip de virus gripal A. Modificări antigenice „shift” se pot întâmpla dacă un virus gripal de la o populație de animale dobândește capacitatea de a infecta oamenii. Astfel de virusuri de origine animală pot conține combinații HA sau HA/NA care sunt suficient de diferite de virusurile umane încât majoritatea persoanelor nu au imunitate la noul virus. Atunci când au loc modificări antigenice „shift”, majoritatea persoanelor au un nivel de imunitate foarte redus sau chiar absent împotriva noului virus.

În timp ce virusurile gripale se modifică tot timpul din cauza variației antigenice „drift”, variația antigenică „shift” se produce mai puțin frecvent. Pandemiile de gripă apar rar; au existat patru pandemii de gripă în ultimii 100 de ani. Virusurile de tip A suferă atât variație antigenică „drift”, cât și variație antigenică „shift” și sunt singurele virusuri gripale despre care se știe că provoacă pandemii, în timp ce virusurile gripale de tip B se modifică doar prin procesul mai gradual, cel al variației antigenice „drift”.